Se trata de una planta holoparásita, sin clorofila, que para obtener agua y nutrientes penetra en las raíces de sus plantas huésped, en las que se incluyen practicamente todas las leguminosas.

Cuando emerge, el tallo recuerda a un espárrago y a medida que desarrolla torna a amarillento o rojizo, con las hojas reducidas a escamas, midiendo normalmente entre 20 y 80 cm.

Las hojas y tallos de las plantas parasitadas comienzan a amarillear, incluso cuando el jopo aún no es visible en el exterior. A medida que el parásito extrae los nutrientes la planta ralentiza su desarrollo y se debilita, llegando a secar prematuramente.